L’univers inoui des ambigrammes, symétrie graphique et reflets de mots

Quel est le lien entre jour et nuit, et DIEU et RIEN, anges & démons ? À part leur sens à priori opposé, ce sont aussi des ambigrammes : des mots qui se lisent par symétrie. Restez là, on vous explique tout.

Ambigramme jour/nuit de Joël Guenoun

Dans cet article nous vous expliquons :

• ce qu'est un ambigramme,
• comment les créer,
• chez quels graphistes et artistes en trouver,
• quelles sont leurs origines mystérieuses, et
• quelles marques les ont utilisés pour réaliser leurs logos.

Des mots à plusieurs formes et sens

Les ambigrammes sont des jeux de mots visuels dont l'écriture des lettres leur permet d'être lus à travers un ou plusieurs axes de symétrie. Soit le mot est un ambigramme tel quel, comme les mots CODE (symétrie horizontale) ou inoui (axe rotationnel), que l'on pourrait appeler des ambigrammes "naturels", soit, et c'est ce qui nous intéresse le plus, il est créé de toutes pièces grâce au talent d'un.e calligraphe qui joue avec les lettres, en tant que symboles du langage écrit. Un ambigramme, contrairement à un symbole à symétrie répétitive (comme le yin et le yang ou la swastika), est formé avec des lettres et non des traits.

Le terme ambigramme vient du préfixe latin ambi (les deux) et du suffixe grec gramme (écrit). Cette double écriture peut en réalité être triple ou plus selon les talents graphiques de l'artiste ; on peut la lire par symétrie horizontale, verticale ou par rotation, offrant ainsi une expérience de lecture originale et ambigüe en fonction de la perspective.

Certains ambigrammes veulent dire la même chose lorsqu'ils sont retournés ou inversés (on les appelle homogrammes) comme "inoui", "nu" ou "SOS" (qui est d'ailleurs aussi un ambigramme en morse ... - - - ...), tandis que d'autres changent de sens et se transforment en un nouveau mot (les hétérogrammes). À Paris, les voyageurs de la gare du Nord peuvent par exemple lire "entrée" ou "sortie" selon leur sens de circulation, grâce à l'hétérogramme réalisé par l'artiste Patrice Hamel en une seule inscription. Les lettres, habilement manipulées, offrent ainsi deux sens de lecture à partir d'un seul mot : ici, le o devient é, le s un e, le nt un ti...

Pour en rajouter une couche, tenez-vous bien, les homogrammes peuvent aussi être des palindromes (on les confond souvent), c'est à dire qu'ils sont symétriques et lisibles de gauche à droite et de droite à gauche, en gardant leur signification. D'autres ambigrammes sont parfois aussi lisibles dans un miroir (on appelle ça une écriture spéculaire).

Les variations de symétrie permettent aux calligraphes, graphistes et artistes de jouer avec les formes et les sens des mots, créant ainsi des œuvres visuellement intrigantes.

Comment créer des ambigrammes

L'intérêt de la création d'un ambigramme vient en effet du défi graphique qu'il offre. Pour en créer, il faut tenir non seulement compte de la symétrie, mais aussi de la forme des lettres et de la lisibilité du mot dans ses différentes orientations. Il est possible de les construire avec des lettres symétriques, en se basant uniquement sur les options offertes par les majuscules ou minuscules, ou de jouer aussi avec les variations proposées par les familles typographiques.

B, C, D, E, H, I, K, O et X sont par exemple "naturellement" symétriques telles quelles, et b/q, d/p, m/w, n/u, h/y et a/e le deviennent par rotation. COCHE, CODE, DECEDE, DECIDE CE CHOIX peuvent ainsi être lus par axe symétrique horizontal ou réfléchis dans un lac, AnIME ou MAXIMUM peuvent être lus à la verticale, et antoine, un, ou nounou sont des ambigrammes rotationnels qui peuvent être lus sans changer de sens après une rotation.

Le plus long ambigramme connu, "suissesse", devient "assassins" avec un bon choix de typo (ici, la Co Headline) dans laquelle le e et le a se ressemblent, et après avoir enlevé les points sur les i :

Les personnes qui créent des ambigrammes préfèrent le plus souvent la souplesse de la calligraphie, qui permet une création de formes libres. Les ambigrammes permettent ainsi de jouer avec les formes, les couleurs et les textures, et offrent une nouvelle dimension à l'écriture, qui peut se lire ainsi en "mouvement", dans un sens ou dans un autre. Les ambigrammes peuvent ainsi être utilisés pour transmettre des messages cachés ou pour créer des illusions d'optique.

On trouve des ambigrammes dans différentes langues et cultures, et notamment dans la calligraphie arabe, comme celle-ci datant de 1720.

Jeux de mots pour graphistes

Sur sa page YouTube "The Ambigram Artist", Mark Palmer partage par exemple ses calligraphies spécialisée dans cet art, dans lesquelles il mêle habilement deux mots ou des prénoms pour n'en créer qu'un. On lui doit les ambigrammes family/forever, Disney/Magic et The Batman/Vengeance. Les ligatures et les ornements permettent de faire ressortir certaines lettres et de favoriser un sens de lecture. Si les dessins sont correctement réalisés, et c'est là toute la difficulté, notre cerveau décrypte les graphèmes et s'occupe ensuite de leur donner un sens.

C'est assez fascinant de le voir dessiner les lettres, en anticipant la rotation et donc la double lecture comme s'il écrivait à la fois à l'endroit et à l'envers, grâce à des astuces de ligatures ou d'ornementations :

En France, le graphiste Joël Guenoun, à qui l'on doit le logo du tour de France et du musée Grévin, s'amuse à inventer des mots ambigrammes en double sens, comme DIEU/RIEN, en miroir, europe/storm, par rotation, ou jour/nuit, par inversion.

John Langdon est un autre exemple d'un graphiste qui joue régulièrement avec les lettres et les mots pour en faire des symboles symétriques. Il a dessiné entre autres l'illustration calligraphique de la couverture du livre Angels & Demons de Dan Brown, ainsi que les ambigrammes illuminati et le "carreau illuminati" constitué des 4 éléments : earth, air, fire, water, réalisés pour les versions TV.

Origines antiques et mystérieuses, de l'importance des capitales

Mais d'où viennent les ambigrammes ? C'est l'universitaire américain en sciences cognitives Douglas Hofstadter qui est connu pour avoir inventé le terme "ambigramme" et popularisé la chose grâce à la couverture de son livre "Gödel, Escher, Bach: An Eternal Golden Braid" (les Brins d'une Guirlande Éternelle) publié en 1979, qui obtient le prix Pulitzer. On y voit deux formes en 3D dont les ombres projettent chacune les lettres et initiales du livre : G E et B. Dans son livre, Hofstadter met en relief les liens entre les mathématiques, la musique et l'art. Bien qu'il n'a pas inventé le concept d'ambigramme, il a contribué à leur reconnaissance et à leur appréciation dans l'art, les mathématiques et la littérature, même si c'est seulement en 2011 que le dictionnaire Oxford a ajouté ce terme à ses définitions.

L'origine des ambigrammes, si elle reste cependant inconnue, remonte bien avant l'époque de Hofstadter. On trouve des exemples d'écritures en ambigrammes dans l'antiquité, comme la phrase "ΝΙΨΟΝ ΑΝΟΜΗΜΑ ΤΑΜΗΜΟΝΑΝ ΟΨΙΝ" (Lave tes péchés, pas seulement ton visage) en grec ancien retrouvée dans l'église de Constantinople. La subtilité ici est que la phrase ne se contente pas d'être un "simple" palindrome lisible de gauche à droite et de droite à gauche ; elle forme aussi un ambigramme miroir. L'inscription est en effet écrite en capitales avec des N inversés Ͷ, pour qu'elles soient lisibles par axe de symétrie autour du T central. En minuscule, l'ambigramme ne fonctionnerait pas : "Νίψον ἀνομήματα, μὴ μόναν ὄψιν".

Le carré sator, le plus ancien ambigramme connu

Le plus célèbre et ancien ambigramme connu est probablement le carré "sator", gravé à travers le monde, de la Syrie à l'Italie en passant par la France, la Hongrie, l'Angleterre ou le Portugal.

Le carré sator (ou "construction phraséomorphe anacyclique à quadruple entrée", à vos souhaits) est palindromique, autour d'un mot lui aussi palindromique, tenet : les mots peuvent tous être lus de gauche à droite et de haut en bas. Sator devient rotas, arepo opera... Prouesse, il est aussi lisible alternativement dans les deux sens d'une ligne à l'autre (en boustrophédon), mais aussi dans un miroir... le tout constitue un carré de 25 lettres et 8 caractères différents qui rappelle les carrés magiques composés de chiffres.

On a trouvé ce carré dans des parchemins de l'ère médiévale, des amulettes protectrices, et aussi dans des graffitis ou des églises depuis le IIe siècle. Son sens est entouré de mystères, bien que certains aient essayé de le percer.

Mystères et Pythagore

Certains auraient trouvé dès le Moyen-Âge en le carré Sator l’anagramme peu séduisant "SATAN TER ORO TE OPERA PRAESTO", "Satan, je t’en prie trois fois, agis sur le champ". Le prêtre allemand Felix Grosser imagine dans les années 20 que le carré Sator est lié au Christianisme et serait un double anagramme (les mêmes lettres utilisées pour créer de nouveaux mots) en croix de PATER NOSTER avec les lettres A et O séparées pour représenter l'alpha et l'omega. Mais la découverte du carré sator à Pompéi vient chambouler cette hypothèse puisqu'elle prouve que son existence remonte d'avant l'an 79, l'année de destruction de la ville par l'éruption du Vésuve. Or les Chrétiens n'étaient pas censés être en Italie à cette époque.

Pour la petite histoire, si la découverte d'un sens Chrétien tombe à l'eau, on sait que les juifs, eux, étaient présents. L'article de Nicolas Vinel, « Le judaïsme caché du carré Sator de Pompéi », Revue de l’histoire des religions décrypte très précisément plusieurs éléments qui semblent plus probablement élucider le mystère : la correspondance entre lettres et chiffres (gématrie, ou isopséphie) en hébreu qui était aussi pratiquée à Pompéi, le jeu du serpent qui proposait des écritures lisibles de haut en bas et gauche à droite, et les multiples similitudes avec le "carré magique d'Adonaï". Le sator arepo tenet opera rotas serait alors un symbole crypté de "l'autel de bronze", un signe de reconnaissance juive, témoin alliant science et religion, Pythagore à l’Hébreu ?

Les logos ambigrammes ont la spécificité de permettre de créer un symbole qui soit à la fois un texte et un dessin. Si le texte apporte un sens premier, une lecture basique, la symétrie et l'agencement spécifique vient en ajouter un second, plus abstrait, transformant les lettres en un symbole. Si la lettre est un signe graphique plus ou moins standardisé et reconnaissable qui représente un son, dès lors qu'on la modifie pour en faire autre chose, un dessin, elle devient alors, associée à d'autres, un idéogramme, une espèce de sceau.

En latin les mots "sceau", "symbole" ou "signature" se disent de la même manière : charactere, c'est à dire un idéogramme difficile voire impossible à lire à l'oral mais qui est compris et utilisé pour communiquer, et qui contient, confère ou véhicule un pouvoir. Le logo, en tant que symbole vecteur de l'image de marque, possède lui aussi un certain prestige.

Les logos ambigrammes par rotation et symétrie

Ici, ces logos ambigrammes sont lisibles par rotation d'une ou de toutes les lettres, et aussi par symétrie. Les lettres deviennent des symboles qui en créent d'autres, en s'associant ou en les tournant, comme dans les logos motor nike expo ou sun. Dans le logo New Man (Raymond Loewy, 1968) le w devient un m, et le a un e, permettant une lecture même après rotation du logo. Le y se transforme quant à lui en R (et en personnage avec les bras levés) dans le logo Yoga Room.

Les deux logos en ambigrammes "naturels" ci-dessus proposent une double lecture par axe de rotation autour de la lettre centrale, s ou n. Sans avoir besoin de jeu typographique, les lettres sont lisibles dans les deux sens. Sonos est d'ailleurs aussi un palindrome.

Ceux-ci possèdent un axe de symétrie par rotation, avec une spécificité typographique qui vient faciliter la lecture ou le mouvement. Par exemple, le mot et donc le logo inoui est un ambigramme "naturel", on l'a vu. En ajoutant un point en bas du premier i, on incite le lecteur à tourner la tête et donc à imaginer un mouvement d'aller et retour, qui rappelle ici évidemment ceux des trains. Dans le logo Dune, qui n'utilise qu'une seule forme archée pour composer le mot entier, il a fallu rajouter une planète brillante dans le e pour créer la barre et éviter que l'on lise "dunc". Le r de parad possède une double barre qui vient favoriser la double lecture, entraînée par la symétrie p/d et aussi (peut-être) créer un visage.

Les logos ambigrammes et palindromiques, avec une symétrie verticale

Quelques logos ambigrammes réalisés par Graphéine

Chez Graphéine aussi nous aimons jouer avec les lettres pour créer des logos ambigrammes qui se lisent dans les deux sens. Pour le logo de la ville de Voiron, nous avons imaginé des caractères typographiques inspirés de l'architecture romane, en dessinant un i qui corresponde aussi au r. À l'oral, Voiron s'entend aussi "voir rond" : nous avons joué sur les deux syllabes voi/ron et les symétries visuelles des lettres v/n et oi/ro pour créer une identité surprenante et ludique, animée, que nous avons donc imaginée en rotation.

Le logo en ambigramme créé pour Antoinette Zalewski Architectes et réalisé par nos soins en 2022 présente lui aussi une particularité avec un A retourné qui vient inciter la rotation à la lecture. Les 3 lettres s'assemblent pour former le sigle AZA, lisible à l'horizontale ou à la verticale, comme dans un jeu de construction. La verticalité et l'horizontalité du logo sont un clin d’œil inhérents à la profession d'architecte.

Jeux de mots visuels, les ambigrammes permettent donc aux graphistes créatifs de jouer avec les lettres en y apportant un sens du mouvement. Avez-vous d'autres idées en tête de logos marquants en ambigrammes ? Les utilisez-vous si vous êtes graphiste ? On aimerait avoir votre avis !